Thomas Edison: miles de intentos que no funcionaron… y sonrió
Nota sobre el vídeo: hemos retirado el vídeo de esta historia porque, al revisarlo con las fuentes, contenía afirmaciones que no se sostienen. Preferimos no mostrarlo. Lo que sigue en esta página y en la ficha de estudio sí está verificado y corregido.
La historia en breve
Thomas Edison nació en Milan (Ohio) en 1847, apenas fue a la escuela y aprendió casi todo leyendo por su cuenta. Fue vendedor de periódicos en el tren y telegrafista antes de dedicarse a inventar. En Menlo Park (Nueva Jersey) montó en 1876 un laboratorio dedicado solo a investigar, el primero de su clase. Allí nacieron el fonógrafo (1877) y su sistema de luz eléctrica (1879); después vinieron el cine, la industria discográfica y una nueva batería. Murió en West Orange (Nueva Jersey) en 1931.
El momento decisivo
Es hacia 1899-1900, con la batería, no en Menlo Park con la bombilla. Edison lleva más de cinco meses con su equipo de químicos probando materiales para una batería nueva. Hay cientos de celdas sobre la mesa y miles de pruebas fallidas. Un colaborador, por simpatía, lamenta tanto trabajo sin fruto. Edison se vuelve «como un rayo», sonríe y le corrige: no han fracasado, han aprendido miles de cosas que no funcionan.
Lo que dice él y lo que dicen otros: la frase la cuenta Mallory, de memoria, años después. El propio Edison confirmó la idea en 1921, aunque sin reproducir el diálogo. La versión famosa («No he fracasado. He encontrado 10.000 maneras que no funcionan») es una reformulación posterior: el número de diez mil aparece, por ejemplo, en un discurso de 1982 (Quote Investigator).
Para ir más allá del vídeo
Quién fue de verdad, el mundo en que vivió, una cronología con la fuente de cada hecho, qué es historia y qué es leyenda, curiosidades, glosario y preguntas para pensar y debatir. Pensada para estudiar, para clase o para contarla bien.
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El mundo en que vivió
Edison creció en los Estados Unidos de la Guerra de Secesión y del ferrocarril. El telégrafo era la gran red de comunicación del momento y daba trabajo y movilidad a jóvenes como él (NPS). La electricidad ya se conocía y existían lámparas eléctricas, pero nada práctico para iluminar una casa: desde 1802 muchos inventores habían probado filamentos de platino o de carbono que duraban poco o costaban demasiado (ETHW). La gran novedad de Edison no fue solo inventar objetos, sino convertir la invención en una industria: laboratorios, equipos de investigadores, patentes, fábricas y empresas.
Verificado: historia y leyenda
La cifra. Mallory habla de «más de nueve mil experimentos» y de «varios miles de cosas que no funcionan». Según las versiones, la cifra baila: 700, 999, 1.000, 10.000 o 50.000. Ninguna versión temprana dice «diez mil formas» (Quote Investigator).
¿La bombilla o la batería? La versión más antigua y fiable se refiere a la batería de níquel-hierro, hacia 1900, no a la bombilla de 1879. La asociación con la bombilla es posterior.
¿Un periodista? En la versión de 1910 no es un periodista, sino su colaborador Walter S. Mallory. El «reportero» aparece en versiones tardías, como una de 1946 (Quote Investigator).
«El inventor de la bombilla». No lo fue. Fue el creador de la primera lámpara incandescente práctica y de su sistema eléctrico. La comparación con Joseph Swan y otros pioneros es parte de la historia (ETHW).
La frase atribuida también a Franklin. Curiosamente, la misma idea se ha puesto en boca de Benjamin Franklin, lo que muestra cómo viajan las citas famosas (Quote Investigator).
¿Sabías que…?
- Llevó su fonógrafo a la Casa Blanca en abril de 1878 para mostrárselo al presidente Rutherford B. Hayes (NPS).
- Su laboratorio de West Orange y las fábricas que lo rodeaban llegaron a dar trabajo a 10.000 personas durante la Primera Guerra Mundial (NPS).
- Su último proyecto fue el caucho. A petición de sus amigos Henry Ford y Harvey Firestone, probó miles de plantas para obtener caucho en Estados Unidos y dio con una variedad de vara de oro (goldenrod). Seguía con ello cuando murió (NPS).
Fuentes
Primarias: Frank Lewis Dyer y Thomas Commerford Martin, Edison: His Life and Inventions (Nueva York, Harper & Brothers, 1910), vol. 2, cap. 24, pp. 615-616 (testimonio de Walter S. Mallory). B. C. Forbes, entrevista a Edison en American Magazine, enero de 1921. Thomas A. Edison, «How to Succeed As An Inventor», The Christian Union, 15 de junio de 1882. Los tres, citados y analizados por Quote Investigator: https://quoteinvestigator.com/2012/07/31/edison-lot-results/ Secundarias: National Park Service, Thomas Edison National Historical Park, «Edison Biography»: https://www.nps.gov/edis/learn/historyculture/edison-biography.htm . Engineering and Technology History Wiki (IEEE), «Edison’s Incandescent Lamp»: https://ethw.org/Edison’s_Incandescent_Lamp . Imágenes: las del vídeo son recreaciones.
