Ramón y Cajal: el niño del cañón casero que acabó ganando el Nobel

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La historia en breve

Médico e investigador, nacido en 1852 en Petilla de Aragón (Navarra) y criado en pueblos de Aragón. De niño fue un alumno indisciplinado: le castigaban, suspendía y caricaturizaba a sus profesores, y su padre llegó a ponerlo de aprendiz de barbero y de zapatero. Ya adulto, demostró que el sistema nervioso está formado por células independientes, las neuronas, que se comunican por contacto. Por ese trabajo recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906, compartido con el italiano Camillo Golgi. Presidió la Junta para Ampliación de Estudios desde 1907 y murió en Madrid en 1934.

El momento decisivo

Ayerbe, verano de 1868. Santiago tiene dieciséis años y su padre, médico, ya ha probado de todo: castigos, colegios, oficios. Ahora decide enseñarle él mismo anatomía, empezando por los huesos, y no quiere hacerlo con libros: «la naturaleza sólo se deja comprender por la contemplación directa», resume Cajal. Una noche de luna, «maestro y discípulo» saltan la tapia del camposanto y, en una hondonada donde asoman restos de antiguas exhumaciones, escogen cráneos, costillas, pelvis y fémures. Con ese material el chico estudia y dibuja; casi cincuenta años después decía no haber olvidado «la anatomía aprendida en Ayerbe». La afición al dibujo por la que lo habían castigado se convierte en una herramienta para la medicina (Recuerdos de mi vida, t. I, cap. XVII, «Saqueo macabro»).

Ese mismo talento para el dibujo es el que, veinte años después, le permitió plasmar con precisión lo que veía al microscopio y convencer con sus preparaciones a los grandes histólogos de Europa (Recuerdos de mi vida; Mainer y otros, 2006).

Hay que recordar que el episodio del cementerio solo lo conocemos por su relato, escrito cuando ya era un científico famoso.

El mundo en que vivió

Cajal nació en la España rural de mediados del siglo XIX, donde la escuela se regía por el lema «la letra con sangre entra» y los castigos físicos o el encierro eran habituales. En Europa, la ciencia vivía una revolución: nuevos microscopios y tintes químicos permitían ver por primera vez el interior de los tejidos. Sobre el cerebro había dos teorías enfrentadas. Una, el «reticularismo», defendía que los nervios formaban una red continua, como una malla. La otra sostenía que eran células separadas. España, tras perder sus últimas colonias en 1898, se preguntaba por su atraso, y Cajal se convirtió en símbolo de que también allí se podía hacer ciencia de primer nivel.

Verificado: historia y leyenda

Sus memorias: Cajal escribía con gracia, al estilo de la novela picaresca, y presenta cada travesura de niño como si anunciara al futuro científico. Los historiadores (López Piñero, Sánchez Ron, Albiac Blanco) advierten de que es una reconstrucción del adulto. Por eso en esta ficha las anécdotas de infancia aparecen siempre como «según su relato».

Contra quién disparó el cañón: sus memorias hablan de «la flamante puerta de vecino cercado» y de un hortelano o labrador que se quejó al alcalde. Las versiones que lo convierten en el portón del secretario municipal no salen de sus memorias.

El mito del «genio aislado»: es falso que descubriera la neurona solo, en un desierto científico. Trabajaba con microscopios alemanes Zeiss, leía y hablaba francés y alemán, viajaba a congresos europeos y formó a muchos discípulos, la Escuela Histológica Española. Lo cierto es que empezó con medios modestos, en casa y pagando de su bolsillo.

Su patriotismo precoz: en sus memorias cuenta que ya de niño, con ocho años, sintió «el amor a la patria» y el poder de la ciencia. Los estudiosos lo leen como una proyección del adulto de 1901, tras el desastre de 1898.

¿Sabías que…?

Con dieciocho años, en Zaragoza, presumía de ser el más fuerte de su clase hasta que un compañero le ganó un pulso con facilidad. Herido en su orgullo, se apuntó al gimnasio de Poblador, en la plaza del Pilar (pagaba las clases dando lecciones de fisiología muscular) y antes de un año era el más fuerte del gimnasio: 112 centímetros de pecho, un bastón de hierro de 16 libras y, en sus propias palabras, el andar del «Hércules de feria» (Recuerdos de mi vida, t. I).

Fue un pionero de la fotografía en color: en 1912 publicó La fotografía de los colores: bases científicas y reglas prácticas (obra publicada; Mainer y otros, 2006).

Compartió el Nobel con su gran rival científico. En Estocolmo, Golgi tituló su conferencia del 11 de diciembre «La doctrina de la neurona: teoría y hechos» y la dedicó a discutirla; Cajal habló al día siguiente sobre «La estructura y conexiones de las neuronas» (NobelPrize.org).

Fuentes

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