Beethoven: el hombre que tenía la excusa perfecta

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La historia en breve

Ludwig van Beethoven fue bautizado en Bonn el 17 de diciembre de 1770 y llegó a Viena en 1792, donde se hizo famoso primero como pianista y después como compositor. Hacia los 27 o 28 años empezó a perder oído. A los 30 lo confesó por carta a un amigo de la infancia, y a los 31 escribió a sus hermanos un documento desesperado, el llamado Testamento de Heiligenstadt. No dejó de componer. Hacia 1817 ya no podía oír música, y en 1824 estrenó su Novena Sinfonía. Murió en Viena el 26 de marzo de 1827.

El momento decisivo

El momento decisivo no es el estreno de la Novena, sino un otoño de 1802 en Heiligenstadt. Beethoven tiene 31 años, ya es conocido en Viena y acaba de comprobar que el oído no se va a curar. Escribe a sus hermanos casi como quien redacta un testamento: pide que, cuando muera, un médico explique su enfermedad para que el mundo le perdone su aparente mal carácter. Y confiesa que ha pensado en quitarse la vida.

Lo que dice él y lo que dicen otros: en el texto, escrito de su puño y letra, es él mismo quien da la razón para seguir: la música que aún lleva dentro y que no ha escrito. No hay en el documento ninguna frase de superación heroica; hay una decisión tranquila de aguantar. La frase del «destino por la garganta» es anterior, de la carta a Wegeler de noviembre de 1801. Y la escena del estreno de la Novena, con el público aplaudiendo a su espalda, la conocemos por testimonios posteriores, no por él (ver el apartado 6).

Después de aquel otoño vinieron la Tercera, la Quinta, la Sexta, la ópera Fidelio, los últimos cuartetos y la Novena. Gran parte de su obra más conocida la compuso con el oído ya dañado, y la Novena, sin poder oír música.

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El mundo en que vivió

Beethoven vivió entre dos épocas. Nació en el mundo de los príncipes y las cortes, donde un músico era casi un criado de lujo, y murió en el mundo que dejaron la Revolución francesa y las guerras de Napoleón, cuando el artista empezaba a verse como un creador independiente. Viena era la capital musical de Europa: allí habían triunfado Haydn y Mozart. Un compositor vivía de dar clases, tocar en los salones de la nobleza, vender partituras a los editores y organizar «academias», conciertos que montaba él mismo para presentar sus obras. Para alguien así, el oído no era solo un sentido: era la herramienta de trabajo y la puerta a la vida social. La medicina de la época no sabía tratar la sordera: los médicos le recetaron aceite de almendras, baños tibios en el Danubio y otros remedios sin resultado (Beethoven-Haus Bonn, «Heard with Beethoven’s ear»).

Verificado: historia y leyenda

La escena del estreno. Se cuenta que, al terminar la Novena, Beethoven seguía de espaldas al público, sin oír los aplausos, y que alguien, normalmente se dice que la contralto Caroline Unger, lo hizo girarse para que viera a la sala en pie. Es una escena muy repetida, pero procede de recuerdos contados años después, y las versiones no coinciden en quién lo giró ni en qué momento. Conviene contarla con un «se cuenta que».

«Completamente sordo». En 1824 no oía música, según Czerny desde 1817. Pero la sordera fue progresiva: empezó hacia 1798 y durante años oyó mal, con zumbidos, no nada. Decir que compuso «sin oír una sola nota» vale para la Novena; no para toda su obra.

El «Himno a la Alegría». Es el coro final de la Novena, sobre la oda An die Freude de Friedrich Schiller, no la sinfonía entera (Beethoven-Haus Bonn, ficha de la op. 125). Su melodía inspiró el himno europeo (Beethoven-Haus Bonn, nota de prensa de 2023).

El diagnóstico. No se sabe con certeza qué le dejó sordo. Las hipótesis (infección, otosclerosis, degeneración del oído interno) son eso: hipótesis.

«Agarraré al destino por el cuello». La frase es auténtica (carta del 16 de noviembre de 1801). La traducción literal es algo distinta: «quiero meter la mano en las fauces del destino». La forma popular resume bien la idea.

¿Sabías que…?

Nunca envió el Testamento de Heiligenstadt. Lo guardó entre sus papeles y apareció después de su muerte (Beethoven-Haus Bonn).
Las conversaciones de sus últimos años están medio vacías. En los 138 cuadernos de conversación solo quedan las frases de los demás: Beethoven contestaba hablando, así que su parte hay que deducirla (Beethoven-Haus Bonn).
En 1809 se tapaba la cabeza con almohadas durante el bombardeo de Viena: además de oír poco, los ruidos fuertes le dolían (testimonio de Ferdinand Ries, Beethoven-Haus Bonn).
La Novena fue un encargo de Londres. La Philharmonic Society le pidió en 1817 dos grandes sinfonías; Beethoven solo terminó una, en febrero de 1824, y se estrenó en Londres el 21 de marzo de 1825. Está dedicada al rey Federico Guillermo III de Prusia (Beethoven-Haus Bonn, ficha de la op. 125).