Epicteto: el esclavo que nadie pudo encadenar por dentro

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La historia en breve

Epicteto fue un filósofo estoico griego que pasó parte de su vida como esclavo en Roma. Nació hacia la década del año 50 en Hierápolis, en Frigia (la actual Turquía), y fue esclavo de Epafrodito, un alto funcionario de la corte de Nerón. Estudió con el estoico Musonio Rufo, obtuvo la libertad y empezó a enseñar en Roma. Cuando el emperador Domiciano expulsó a los filósofos de Italia, se instaló en Nicópolis, en Grecia, donde dirigió una escuela hasta su muerte, hacia el año 135. No escribió nada: lo que sabemos de su pensamiento lo anotó su alumno Arriano.

El momento decisivo

Epicteto no tiene una gran escena dramática que podamos fechar. Su «momento decisivo» es una idea que repitió durante décadas y que abre el Manual: hay cosas que dependen de nosotros y cosas que no. Dependen de nosotros nuestros juicios, nuestras decisiones, nuestros deseos y rechazos. No dependen de nosotros el cuerpo, los bienes, la fama o los cargos (Epicteto, Enquiridión, 1).

La frase más famosa del vídeo pertenece al primer capítulo de los Discursos. Epicteto imagina un diálogo entre un filósofo y un tirano que le amenaza. «Te encadenaré», dice el tirano. Y el filósofo responde, más o menos: «Encadenarás mi pierna; mi voluntad no la vence ni Zeus» (Epicteto, Discursos, I.1.23; traducción propia a partir de la versión inglesa de G. Long). La palabra que solemos traducir por «voluntad» es prohaíresis, la capacidad de elegir, que para Epicteto es lo único verdaderamente nuestro (SEP).

La otra frase del vídeo está en el Manual: a los hombres no les perturban las cosas, sino las opiniones que tienen sobre ellas. Pone un ejemplo: la muerte no es terrible, porque si lo fuera también se lo habría parecido a Sócrates; lo terrible es nuestra opinión de que la muerte es terrible (Epicteto, Enquiridión, 5).

El Manual extrae la consecuencia sin rodeos: si tomas como tuyo solo lo que es tuyo, nadie podrá obligarte ni ponerte trabas, no culparás a nadie y nadie podrá hacerte daño de verdad (Epicteto, Enquiridión, 1). No promete que no vaya a pasarte nada malo; promete que lo malo no podrá decidir por ti.

Lo que dijo el propio Epicteto y lo que dijeron otros: las frases vienen de sus lecciones tal como las anotó Arriano, no de un texto escrito por él. Arriano dice en su prefacio que quiso conservar la forma de hablar del maestro (SEP).

El mundo en que vivió

Era la Roma del siglo I, la de Nerón, los Flavios y Trajano. En las grandes casas había esclavos de todo tipo: no solo trabajadores, también secretarios, maestros y médicos. Un esclavo podía recibir educación y llegar a ser liberado, pero su cuerpo pertenecía a otro. La filosofía, y sobre todo el estoicismo, enseñaba que la verdadera libertad no está en lo que uno posee, sino en cómo juzga y decide. Los emperadores desconfiaban a menudo de los filósofos, que hablaban de virtud y de libertad, y algunos llegaron a expulsarlos de Roma. La propia vida de su amo muestra lo inestable de aquel mundo: Epafrodito fue un hombre poderoso con Nerón, huyó con él cuando cayó y, años después, fue ejecutado por Domiciano. Epicteto vivió todo eso desde abajo, como alguien cuyo cuerpo pertenecía a otro.

Verificado: historia y leyenda

¿Nació esclavo? A menudo se dice que «nació esclavo», pero las fuentes solo dicen que fue esclavo una parte de su vida. No sabemos si nació en esa condición o si fue vendido después (SEP; introducción de G. Long).

La pierna rota por su amo. Circula la historia de que Epafrodito le rompió la pierna torturándolo, a veces adornada con un diálogo en el que Epicteto le avisa con calma de que se la va a romper. Es una tradición antigua, pero otra fuente antigua, Simplicio, dice que era débil y cojo desde joven, y la Stanford Encyclopedia recoge que su cojera se atribuye «a la artritis o a malos tratos». Por eso el vídeo no la cuenta como hecho, y esta ficha tampoco (introducción de G. Long; SEP).

¿Cuándo obtuvo la libertad? No consta ni la fecha ni la forma (SEP).

Las citas en redes. Muchas frases que circulan con su nombre son resúmenes modernos. Las dos del vídeo sí son suyas, aunque cada traducción las formula de un modo distinto.

¿Sabías que…?

• Le robaron una lámpara de hierro. En los Discursos cuenta que alguien entró en su casa y se llevó la lámpara de hierro que tenía junto a los dioses del hogar. Su conclusión: «Mañana encontrarás una de barro; uno solo pierde lo que tiene» (Epicteto, Discursos, I.18; traducción propia a partir de G. Long).
• Su amo ayudó a morir a Nerón. Epafrodito huyó de Roma con Nerón en el año 68 y le ayudó a quitarse la vida. Años después Domiciano lo mandó ejecutar por ello (introducción de G. Long, citando a Suetonio, Domiciano, 14).
• Un emperador fue su mejor alumno a distancia. Marco Aurelio nunca lo conoció en persona, pero leyó sus lecciones gracias a su maestro Rústico (Marco Aurelio, Meditaciones, I.7).

Fuentes

Otras historias

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