Marco Aurelio: el cuaderno secreto del hombre más poderoso de Roma

El hombre más poderoso del mundo podía hacer lo que quisiera. Y a solas hacía algo extraño: escribirse a sí mismo. No órdenes ni leyes, sino recordatorios para no dejarse llevar por la ira y ser un hombre bueno. Nunca quiso que se leyeran: hoy son las Meditaciones.

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Marco Aurelio estaba agotado, pero hizo esto

Una peste golpea el imperio y las fronteras se rompen. Marco Aurelio, agotado, se agarra a una idea que había aprendido de Epicteto: separar lo que depende de él de lo que no. Esa línea fue su tabla de salvación en plena crisis.

La historia en breve

Marco Aurelio fue emperador de Roma desde el año 161 hasta su muerte en el 180. Heredó el trono de su padre adoptivo, Antonino Pío, y durante casi todo su reinado tuvo que hacer frente a guerras en Oriente y en el Danubio, a una epidemia que golpeó a todo el Imperio y a la sublevación de uno de sus generales. Se había formado en retórica y en filosofía, y se consideraba discípulo de los estoicos. En sus últimos años, en plena campaña militar, escribió en griego unas notas para sí mismo que hoy conocemos como Meditaciones. Murió en Panonia, en la frontera del Danubio, el 17 de marzo del año 180.

El momento decisivo

Hacia el año 170 la situación era crítica a la vez en todos los frentes. Su colega Lucio Vero había muerto; las tribus del norte habían cruzado el Danubio; la epidemia, llegada con las legiones de Oriente, seguía causando muertes en el Imperio; y en Roma hubo hambre por las inundaciones que destruyeron el grano. La introducción de la edición inglesa de las Meditaciones recoge, a partir de las fuentes antiguas, que el emperador llegó a vender joyas imperiales para financiar la guerra.

En ese contexto escribe. No conocemos ni la hora ni el ritmo, pero sí el lugar de parte del texto: los campamentos del Danubio. Y sabemos qué se dice a sí mismo. Se recuerda que las cosas «se quedan fuera de la puerta» y que quien las juzga es nuestra mente (Meditaciones, IX.15). Se recuerda que no necesita retirarse a una casa de campo o a la orilla del mar para estar en paz, porque puede retirarse dentro de sí mismo en cualquier momento (Meditaciones, IV.3). Y, en un pasaje en el que nombra la peste, escribe que hay una peste peor que la que corrompe el aire: la que corrompe la mente (Meditaciones, IX.2).

Las frases que más circulan hoy en su nombre, como «Tienes poder sobre tu mente, no sobre los acontecimientos externos. Date cuenta de esto y encontrarás la fuerza», son paráfrasis modernas. Resumen bien la idea de estos pasajes, pero no son una cita literal. La distinción entre lo que depende de nosotros y lo que no la había formulado antes su maestro a distancia, Epicteto (Epicteto, Enquiridión, 1).

Lo que sí es literal es el tono: las Meditaciones no son las de un hombre de piedra, sino las de alguien que se corrige, se exhorta y vuelve a empezar.

El mundo en que vivió

En el siglo II el Imperio romano estaba en su mayor extensión: iba de Britania a Mesopotamia y del Rin y el Danubio al desierto del Sáhara. Los historiadores llaman a esta época la de los «buenos emperadores», porque cada uno eligió y adoptó a su sucesor. Pero el reinado de Marco Aurelio fue el momento en que esa calma se rompió. En Oriente, los partos atacaron Siria; en el norte, pueblos como los marcomanos, los cuados y los sármatas cruzaron el Danubio; y las legiones que volvían de Oriente trajeron una epidemia que se extendió por todo el Imperio. Entre la gente culta, la filosofía no era un pasatiempo de biblioteca: era una forma de vivir, y el estoicismo, nacido en Atenas cinco siglos antes, enseñaba a distinguir lo que depende de uno de lo que no.

Verificado: historia y leyenda

¿Escribía «cada noche»? No lo sabemos. Las Meditaciones no tienen fechas. Solo dos notas de lugar (el río Gran y Carnunto) permiten situar parte del texto en las campañas del Danubio. La imagen del emperador escribiendo cada noche en su tienda es una recreación.

¿Sabía que lo leeríamos? Todo indica que escribía para sí mismo, y la obra no aparece citada hasta siglos después. Cómo se conservó y cómo llegó a Bizancio es un misterio.

Las cifras de la peste. La llamada peste antonina estalló hacia el 165-166 y, por la descripción del médico Galeno, muchos investigadores creen que fue viruela. Se han propuesto cifras de muertos muy distintas, que van desde una pequeña parte de la población hasta un cuarto o un tercio. No hay un número seguro: por eso es más honesto decir «muchísimas muertes» que dar una cifra (World History Encyclopedia, «Antonine Plague»).

¿Murió de la peste? Algunas obras lo afirman, pero las fuentes no lo dejan claro. Esta ficha no lo da por hecho.

La «legión del rayo». En una batalla contra los cuados, hacia el 174, una tormenta habría dado la victoria a los romanos. Más tarde se dijo que la habían provocado las oraciones de una legión con muchos cristianos. Esa parte de la historia es falsa, porque el nombre de la legión es anterior (introducción a Meditations, Gutenberg).

¿Sabías que…?

• El libro no tiene título original. El nombre griego «Para sí mismo» aparece por primera vez en el siglo X, en un obispo bizantino (SEP).
• Escribía en griego, no en latín. El emperador de Roma eligió para su diario filosófico la lengua de la filosofía (SEP).
• El emperador Adriano le llamaba «Verissimus». Jugaba con su apellido de nacimiento, Vero («verdadero»): «Verísimo», el más veraz. Adriano lo distinguió desde niño (introducción a Meditations, Gutenberg, a partir de las fuentes antiguas).

Fuentes

Otras historias

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