Francisco de Cuéllar: condenado a muerte por desertor, fue el más valiente del desastre
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La historia en breve
Capitán de infantería de la Gran Armada que Felipe II envió contra Inglaterra en 1588. Tras la batalla de Gravelinas, su propio mando lo condenó a muerte por deserción; se libró por la intervención de un juez militar. Semanas después naufragó en la costa de Irlanda, donde murieron más de mil hombres, y sobrevivió siete meses escondido entre los clanes irlandeses, hasta llegar a Flandes. Allí escribió una larga carta contando su odisea, que es hoy uno de los testimonios más vivos del desastre de la Armada. Siguió sirviendo como soldado al menos hasta 1606.
El momento decisivo
A la mañana siguiente del naufragio, en septiembre de 1588, Cuéllar está en una playa irlandesa, herido, rodeado de cadáveres. Hace unas semanas era capitán de la mayor flota de Europa; hace unos días era un condenado a muerte en la bodega de un barco; ahora no tiene ni ropa. Busca refugio en un monasterio cercano (la tradición local lo identifica con la abadía de Staad) y lo encuentra quemado y vacío, con doce españoles ahorcados dentro de la iglesia. Se interna en el bosque (Carta de Cuéllar).
Lo que le salva, según su propio relato, es haber dejado de comportarse como un oficial. Come moras, berros, pan de avena y leche agria; camina cojo y descalzo; acepta la ayuda de quien se la da y se pone bajo la protección de los señores gaélicos. Cuando le toca, vuelve a ser soldado y defiende Rossclogher. La versión de los hechos es la suya, pero lo esencial —el naufragio de Streedagh y los refugios gaélicos— está corroborado por fuentes inglesas, irlandesas y por la arqueología.
Para ir más allá del vídeo
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El mundo en que vivió
En 1588 Felipe II, el rey más poderoso de Europa, lanzó una gran flota, la Gran Armada (más tarde apodada «Invencible» con ironía), para invadir la Inglaterra de Isabel I. La flota debía unirse en Flandes con el ejército del duque de Parma. No lo consiguió: tras los combates en el canal de la Mancha, el viento la empujó hacia el norte y tuvo que volver a España rodeando Escocia e Irlanda, por mares que sus pilotos apenas conocían. En el otoño de 1588 los temporales hundieron decenas de barcos en esas costas. Irlanda era entonces un territorio dominado por Inglaterra, pero en el oeste y el norte mandaban aún señores gaélicos católicos, enfrentados a los gobernadores ingleses.
Verificado: historia y leyenda
Es su propia versión. Casi todo lo que sabemos de sus siete meses en Irlanda viene de su carta, en la que además se defiende de la condena. Es natural que se presente como valiente y sin culpa.
La condena. Cuéllar asegura que él dormía, agotado, cuando su piloto separó el galeón sin su permiso. No se sabe si hubo negligencia, desobediencia o una maniobra forzada por las averías.
«Nueve contra 1.800». Cuéllar dice que el gobernador salió de Dublín con 1.700 soldados y que ante el castillo eran «cerca de mil y ochocientos». Se acepta que el ejército inglés era muy superior, pero la cifra exacta y el peso real de los españoles frente a los guerreros del clan MacClancy son discutidos.
La muerte del auditor. Cuéllar cuenta que Martín de Aranda, el juez que le había salvado, se subió con él a la escotilla «cargado de escudos que llevaba cosidos en el jubón y calzones» y que una ola se lo llevó. Es una escena muy literaria que solo conocemos por él.
Las damas irlandesas. En la carta hay episodios en que mujeres nobles se encaprichan de él y le piden que les lea la mano. Los historiadores los relacionan con los tópicos de la novela picaresca y de caballerías, pensados para entretener al lector.
Su rostro. No se conserva ningún retrato de Cuéllar. Cualquier imagen que circule con su cara es una recreación moderna.
¿Sabías que…?
Brian O’Rourke, uno de sus protectores, acabó mal: expulsado de sus tierras, buscó ayuda en Escocia, fue apresado por gente de la reina Isabel, llevado a Londres y ejecutado en noviembre de 1591; los anales irlandeses lo cuentan como «una de las historias tristes de los irlandeses» (Anales de los Cuatro Maestros, año 1591; Dictionary of Irish Biography).
El propio Cuéllar avisa al lector de que su carta «casi parecerá sacada de algún libro de caballerías», y dice que la escribe larga para que se lea «después de comer, como por vía de entretenimiento» (Carta de Cuéllar).
Cuéllar naufragó dos veces en doce meses: en Irlanda en septiembre de 1588 y frente a Dunkerque en septiembre de 1589, cuando naves holandesas atacaron el convoy que lo llevaba a Flandes (Carta de Cuéllar).
En 2025 se presentó en la Real Academia de la Historia La carta del capitán Cuéllar, la primera edición publicada en España de la carta, bilingüe en español e inglés, del Ministerio de Cultura con el National Monuments Service de Irlanda y la propia Academia; incluye una copia de la carta que se conserva en su biblioteca (Real Academia de la Historia, 30-oct-2025).
Fuentes
Primarias: Francisco de Cuéllar, Carta de uno que fue en la Armada de Inglaterra y cuenta la jornada, Amberes, 4 de octubre de 1589 (manuscrito en la Real Academia de la Historia, Colección Salazar, n.º 7, fol. 58); edición de Cesáreo Fernández Duro, La Armada Invencible, vol. II (Madrid, 1885), pp. 337-370; texto digital en CELT, University College Cork: https://celt.ucc.ie/published/S108200/ (traducción inglesa: https://celt.ucc.ie/published/T108200.html). Anales de los Cuatro Maestros, año 1591: https://celt.ucc.ie/published/T100005F/text003.html. Diarios de la Gran Armada (1588). Calendar of State Papers relating to Ireland (1588-1592). Ediciones y estudios: La carta del capitán Cuéllar (Ministerio de Cultura de España, National Monuments Service de Irlanda y Real Academia de la Historia, 2025): https://www.rah.es/presentacion-de-la-carta-del-capitan-cuellar/. Dictionary of Irish Biography, «O’Rourke (Ó Ruairc), Brian Óg»: https://www.dib.ie/biography/orourke-o-ruairc-brian-og-a7028. Hugh Allingham y Robert Crawford, Captain Cuellar’s Adventures in Connacht and Ulster, 1588 (1897). Rafael M. Girón Pascual, «El capitán Francisco de Cuéllar antes y después de la jornada de Inglaterra», Actas de la XI Reunión Científica de la Asociación Española de Historia Moderna, vol. II (2010), pp. 1051-1064. Francis Kelly, «Truth, Honour and Justice: The Military Tribunals of Capitán Francisco de Cuéllar 1583/1584 and 1588», Aigne Journal, University College Cork (2014). Pedro Luis Chinchilla, Los prisioneros de la Armada Invencible (2023). Imágenes: no existe retrato de Cuéllar; el rostro del vídeo es una recreación, indicada en pantalla.
