Aristides de Sousa Mendes: tres días encerrado. Salió y firmó miles de visados prohibidos
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La historia en breve
Aristides de Sousa Mendes do Amaral e Abranches nació en 1885 en Cabanas de Viriato (Portugal), en una familia aristocrática, católica y monárquica. Fue diplomático de carrera durante unos treinta años y, en 1940, cónsul general de Portugal en Burdeos. En junio de ese año, con Francia derrotada y miles de refugiados ante su puerta, desobedeció una orden de su gobierno y firmó visados día y noche a quien los pedía. El dictador António de Oliveira Salazar lo expulsó de la carrera y lo dejó en la ruina. Murió pobre en Lisboa en 1954; hoy Israel lo honra como Justo entre las Naciones y Portugal, en su Panteón Nacional.
El momento decisivo
Burdeos, mediados de junio de 1940. Los alemanes avanzan; la ciudad está desbordada de gente que duerme en la calle, bajo el calor y la lluvia, frente al consulado de Portugal. Dentro, un funcionario de 54 años, padre de catorce hijos, tiene una orden clara de su gobierno: no.
Lo que mueve la historia no es una ley ni un discurso, sino una negativa. El rabino Chaim Kruger le dice que no aceptará un visado solo para los suyos. Sousa Mendes se encierra tres días. Nadie sabe qué pasó en esa habitación: lo que conocemos lo contaron sus hijos, que lo vieron salir pálido y envejecido.
Conviene separar las voces. Lo que dicen los documentos oficiales: la Circular 14, las fechas de Bayona y Hendaya, el telegrama de destitución, la sentencia. Lo que dijo él, según su familia: la frase de que ya no había religión, ni raza, ni nacionalidad, y otra que se le atribuye tras conocer la sentencia, «Prefiero estar con Dios contra los hombres que con los hombres contra Dios», que conocemos por testimonios familiares recogidos por sus biógrafos. Ninguna de las dos está escrita en un papel de la época. Son memoria de quienes estaban allí.
Para ir más allá del vídeo
Quién fue de verdad, el mundo en que vivió, una cronología con la fuente de cada hecho, qué es historia y qué es leyenda, curiosidades, glosario y preguntas para pensar y debatir. Pensada para estudiar, para clase o para contarla bien.
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El mundo en que vivió
Portugal vivía bajo el Estado Novo, el régimen autoritario de Salazar, que en 1940 era a la vez jefe del Gobierno y ministro de Negocios Extranjeros. El país se declaró neutral en la Segunda Guerra Mundial y quería evitar a toda costa una llegada masiva de refugiados. Cuando Alemania invadió Francia en mayo y junio de 1940, más de un millón de personas huyeron hacia el sur. Para salir de Europa necesitaban cruzar España y llegar a Lisboa, uno de los pocos puertos desde los que aún salían barcos hacia América. Y para eso necesitaban un papel: un visado portugués. El que firmaba esos papeles en Burdeos era Sousa Mendes.
Verificado: historia y leyenda
Cuántos salvó. La cifra de 30.000 personas, que se repite desde los años ochenta, procede de estimaciones generales sobre los refugiados que cruzaron a Portugal ese verano, no de las actas. El historiador Avraham Milgram (Yad Vashem Studies, 1999) mostró que no tiene respaldo documental. La Fundación Sousa Mendes ha identificado con nombre y apellido a unas 3.900 personas que recibieron sus visados; como un visado solía cubrir a toda una familia, el número real son varios miles. Eso basta para que sea una de las mayores acciones de salvamento hechas por un solo diplomático.
Mitos que no se sostienen. No cobró por los visados. No fue encarcelado: la represión fue administrativa y económica. Y Salazar no se enteró «al final»: el ministerio y la policía política enviaron avisos desde mediados de junio.
Detalles en los que las fuentes no coinciden. Sobre Hendaya circulan versiones más novelescas (que guio a pie a los refugiados por un paso secundario, o que encabezó una columna de coches hasta un puesto sin teléfono); lo que recoge la investigación periodística más sólida es que negoció con los guardias y abrió él mismo la barrera a un grupo concreto. Tampoco hay acuerdo sobre qué familiar transmitió primero la frase «con Dios contra los hombres». Y la cifra de 1.575 visados que da Yad Vashem para el 15-22 de junio no incluye los de Bayona ni los que cubrían a familias enteras.
¿Sabías que…?
- Entre los que recibieron sus visados estaban, según la Fundación Sousa Mendes, Salvador Dalí y Gala, el archiduque Otto de Habsburgo y el matrimonio Margret y H. A. Rey, autores de los cuentos de Jorge el Curioso (Fundación Sousa Mendes, base de beneficiarios).
- Israel se acordó de él antes que su propio país: en 1961, por orden de David Ben-Gurion, se plantaron veinte árboles en su memoria, cinco años antes del reconocimiento de Yad Vashem y veintisiete antes de que Portugal lo rehabilitara (Fundación Sousa Mendes, cronología).
- En el Panteón Nacional de Lisboa no está su cuerpo, sino una lápida con su nombre. Sus restos siguen en su pueblo, Cabanas de Viriato (Panteão Nacional, 2021).
Fuentes
Primarias: Circular nº 14 del Ministerio de Negocios Extranjeros (11 de noviembre de 1939) y Proceso Disciplinario nº 297/1940, Arquivo Histórico Diplomático del Ministério dos Negócios Estrangeiros (Lisboa). Testimonios de sus hijos Pedro Nuno y João Paulo (John Paul Abranches) de Sousa Mendes. Expediente de Justo entre las Naciones, Yad Vashem. Secundarias: Rui Afonso, Um Homem Bom: Aristides de Sousa Mendes (1995). Avraham Milgram, «Portugal, the Consuls and the Jewish Refugees, 1938-1941», Yad Vashem Studies (1999). Chanan Tigay, «The Righteous Defiance of Aristides de Sousa Mendes», Smithsonian Magazine (noviembre de 2021): https://www.smithsonianmag.com/history/the-righteous-defiance-of-aristides-de-sousa-mendes-180978831/. Fundación Sousa Mendes, cronología: https://sousamendesfoundation.org/the-timeline/ y base de datos de beneficiarios (ficha de Dalí: sousamendesfoundation.org/family/dali). Yad Vashem, «Aristides de Sousa Mendes»: https://www.yadvashem.org/righteous/stories/mendes.html Imágenes: fotografía real de Sousa Mendes en uniforme diplomático (década de 1930), Arquivo Histórico Diplomático / Wikimedia Commons. Las escenas del consulado y de la frontera que aparecen en el vídeo son recreaciones.
