Juan Sebastián Elcano: el condenado a muerte que dio la primera vuelta al mundo
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La historia en breve
Marino vasco de Guetaria (Guipúzcoa), nacido hacia 1487. Antes de 1519 era un prófugo de la justicia: había vendido su nave a extranjeros para pagar deudas, un delito castigado con la muerte. Se enroló en la expedición de Magallanes a las islas de las especias, participó en un motín contra él y salvó la vida porque era un navegante necesario. Tras la muerte de Magallanes, la tripulación lo eligió capitán de la nao Victoria, con la que regresó a España en 1522 tras completar la primera vuelta al mundo. Murió en el Pacífico en 1526, durante una segunda expedición a las Molucas.
El momento decisivo
Diciembre de 1521, isla de Tidore, en las Molucas. Las dos naves supervivientes tenían las bodegas llenas de clavo, pero la Trinidad, la mayor, descubrió una vía de agua en la quilla que exigía meses de reparación. Se acordó dividir la expedición: la Trinidad intentaría volver por el Pacífico hacia Panamá; la Victoria, con Elcano al mando, iría hacia el oeste, por el océano Índico y alrededor de África. Esa ruta estaba en la zona reservada a Portugal: si los portugueses los capturaban, perderían el barco, la carga y quizá la vida. Por eso Elcano decidió no tocar puerto en el Índico ni en África (Derrotero de Francisco Albo; Carta de Elcano a Carlos V).
El viaje fue terrible. Comían arroz cocido y morían de escorbuto; la madera del casco estaba carcomida y los hombres achicaban agua sin descanso. Doblaron el cabo de Buena Esperanza entre temporales. En Cabo Verde, desesperados, bajaron a tierra a por comida y los portugueses apresaron a trece. El 6 de septiembre de 1522 la Victoria llegó a Sanlúcar con dieciocho europeos. Ese mismo día Elcano escribió al emperador. La carta se conserva: en ella comunica la llegada, cuenta las penurias del Índico y pide por los trece compañeros presos en Cabo Verde (Carta de Elcano, AGI, Patronato 34, R.24).
No sabemos si la ruta del Índico fue idea solo suya o una decisión técnica compartida con los pilotos Francisco Albo y Hernando de Bustamante. Lo documentado es que él la mandó y la llevó a término.
Para ir más allá del vídeo
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El mundo en que vivió
A comienzos del siglo XVI, Castilla y Portugal competían por las especias de Asia (clavo, canela, nuez moscada), que en Europa valían casi como el oro. El Tratado de Tordesillas (1494) había repartido el mundo entre ambas coronas con una línea imaginaria, pero nadie sabía con certeza en qué mitad caían las islas Molucas, de donde salía el clavo. Portugal llegaba a Asia rodeando África por el este; Castilla intentó llegar por el oeste, cruzando el Atlántico y buscando un paso por el sur de América. Esa fue la Armada de la Especiería, de cinco naves, que zarpó en 1519 al mando del portugués Fernando de Magallanes, al servicio del rey Carlos I.
Verificado: historia y leyenda
«Salieron a dar la vuelta al mundo»: falso. La vuelta al mundo fue una solución de emergencia decidida en Tidore; ningún historiador actual sostiene que fuera el plan inicial.
El motín: en el siglo XIX hubo relatos que ocultaron o suavizaron su participación para presentarlo como un marino intachable. Está documentada. Lo que se debate es si actuó por convicción o arrastrado por los capitanes castellanos.
El olvido: Antonio Pigafetta, el cronista italiano del viaje, admiraba a Magallanes y apenas nombra a Elcano en toda su Relación. Durante siglos, quien leía a Pigafetta veía a Elcano como un personaje secundario. Los historiadores actuales (Fernández-Armesto, Santamaría, Mazón) explican esa omisión por la hostilidad del cronista hacia los amotinados.
La fecha de su muerte: la Real Academia de la Historia da el 6 de agosto de 1526; otras fuentes dan el 3. Murió en alta mar, en el Pacífico.
Su apellido: firmaba a menudo «delcano» y en su testamento escribió «del Cano»; los documentos oficiales dicen «de Elcano». Elkano es el nombre de un caserío de la zona de Aya, Zarauz y Guetaria, de donde venía su familia (Real Academia de la Historia, DBE).
El lema del escudo: suele verse escrito de varias formas. La forma latina correcta, la que recoge el Real Instituto Elcano, es Primus circumdedisti me: «El primero que me rodeaste» (habla el globo terráqueo).
¿Sabías que…?
La Victoria volvió con tanto clavo que su venta pagó el coste de las cinco naves de la expedición y aún sobraron unos 346.000 maravedís (Cuentas de la Casa de la Contratación, AGI).
Antes de ser explorador, Elcano fue hombre de guerra en el mar: con su propia nave sirvió a la Corona en las campañas del Gran Capitán y del cardenal Cisneros en el norte de África y el Levante. Fue precisamente esa deuda impagada la que le llevó a vender el barco (Mazón 2020; AGI).
El héroe de la vuelta al mundo tampoco cobró a tiempo después: la pensión de 500 ducados de oro anuales que le concedió el emperador se le pagó con graves atrasos (AGI, Patronato 34).
Fuentes
Primarias: Carta de Juan Sebastián Elcano a Carlos V, Sanlúcar, 6 de septiembre de 1522 (Archivo General de Indias, Patronato 34, R.24). Declaración de Elcano en el interrogatorio de Valladolid, 1522 (AGI, Patronato 34). Proceso de San Julián (AGI, Patronato 34, R.23). Derrotero de Francisco Albo (AGI, Patronato 34). Testamento de Elcano, 1526 (AGI, Patronato 34). Real Cédula de concesión de armas, 1523 (AGI, Patronato 34). Libros de asientos de la armada (AGI, Contratación 5089). Antonio Pigafetta, Relación del primer viaje alrededor del mundo (ed. de Isabel de Riquer). Secundarias: Real Academia de la Historia, «Juan Sebastián Elcano», Diccionario Biográfico Español: https://historia-hispanica.rah.es/biografias/15208-juan-sebastian-elcano. Real Instituto Elcano, «Juan Sebastián de Elcano»: https://www.realinstitutoelcano.org/sobre-elcano/juan-sebastian-de-elcano/. Tomás Mazón Serrano, Elcano. Viaje a la historia (Ediciones Encuentro, 2020). Enrique Santamaría Urtiaga, La vuelta de Elkano. El molesto triunfo de la gente corriente (Eusko Ikaskuntza, 2022). Felipe Fernández-Armesto, Magallanes: más allá del mito (2022). Imágenes de dominio público: escudo de armas de Elcano con el lema (Wikimedia Commons, «Escudo_Armas_Juan_Sebastian_Elcano.png»); la nao Victoria en un mapa de Abraham Ortelius (Wikimedia Commons); mapa Maris Pacifici de Ortelius, 1589 (Wikimedia Commons); grabado clásico con el retrato de Elcano (Wikimedia Commons).
