Hernán Cortés en Otumba: herido, hambriento y rodeado por todo un ejército
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La historia en breve
Julio de 1520. Hace una semana que Hernán Cortés y los suyos han huido de Tenochtitlan de noche, por las calzadas del lago, perdiendo la artillería y casi todo el oro. Van hacia Tlaxcala heridos, perseguidos cada día y comiendo maíz y hierbas del campo. Cortés lleva dos pedradas en la cabeza. Les matan un caballo y se lo comen entero.
Esa noche manda que los heridos se hagan muletas, para que los que aún pueden pelear tengan las manos libres. A la mañana siguiente, al salir a un llano cerca de Otumba, les sale al paso un ejército mexica tan grande que, según Cortés, no quedaba un trozo de campo vacío. Él mismo lo dejó escrito: «cierto creímos ser aquel el último de nuestros días».
Al día siguiente pisaban tierra de Tlaxcala. Cuando lo has perdido casi todo, lo que te queda es decidir cómo sigues caminando.
El momento decisivo
Cortés no cuenta quién mató a aquella «persona tan principal». Lo cuenta Bernal Díaz del Castillo, que estaba en la batalla: Cortés y unos pocos capitanes a caballo cargaron contra el capitán que llevaba el estandarte, una gran insignia de plumas, le hicieron abatir la bandera y lo remató un soldado, Juan de Salamanca (Bernal, Historia verdadera, cap. CXXVIII). Al día siguiente, domingo 8 de julio, entraron en tierra de Tlaxcala por un pueblo llamado Gualipan (Cortés, Segunda carta, p. 140).
Quince años después, en 1535, la Corona concedió a Juan de Salamanca un escudo de armas con «un penacho de oro y plata en campo colorado, en memoria del plumaje que traia el indio que ansí matastes». El documento dice que en Otumba había matado «un indio que traia un plumaje verde con cierta argentería, lo cual fué gran cabsa para que los dichos indios y provincia se pacificase» (Real provisión, Madrid, 23 de marzo de 1535, en Paz y Meliá, Nobiliario de conquistadores de Indias, 1892, pp. 70-72).
Para ir más allá del vídeo
Quién fue de verdad, el mundo en que vivió, una cronología con la fuente de cada hecho, qué es historia y qué es leyenda, curiosidades, glosario y preguntas para pensar y debatir. Pensada para estudiar, para clase o para contarla bien.
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El mundo en que vivió
En 1519 el pueblo mexica dominaba desde Tenochtitlan, una ciudad levantada sobre un lago y unida a tierra firme por calzadas, una gran parte del centro de México. No todos los pueblos de la región le estaban sometidos: los tlaxcaltecas, por ejemplo, vivían en guerra con ellos. Cortés llegó con unos pocos cientos de españoles, combatió primero contra los tlaxcaltecas y después se alió con ellos. En mayo de 1520, mientras él había salido hacia la costa para enfrentarse a Pánfilo de Narváez, enviado desde Cuba por Diego Velázquez para detenerle, los españoles que habían quedado en Tenochtitlan al mando de Pedro de Alvarado atacaron a los mexicas durante una fiesta, la de Tóxcatl, y la ciudad se levantó contra ellos. De ahí la huida y todo lo que cuenta esta ficha.
Verificado: historia y leyenda
Quién mató al capitán. Bernal dice que lo remató Juan de Salamanca, y el documento de 1535 le premia por ello. Gómara y Muñoz Camargo, que escriben años después, dicen que lo mató Cortés.
El tamaño del ejército mexica. Ni Cortés ni Bernal dan una cifra. Los «doscientos mil» que circulan son de Gómara, que no estuvo allí.
El nombre del capitán. Se ha propuesto alguno, pero es una hipótesis de autores posteriores (Muñoz Camargo, Chavero), no un dato de los testigos.
¿Victoria o huida? El historiador Celso Mendoza (Colonial Latin American Review 34, 2025) sostiene que la «victoria» de Otumba es una construcción española. Sahagún, que escribió con informantes mexicas, cuenta que los españoles vencieron aquella batalla y siguieron su camino. Lo indiscutible es que pasaron y llegaron a Tlaxcala.
La muerte de Moctezuma. Cortés escribe que murió de una pedrada que le dieron los suyos. Fuentes posteriores de tradición indígena, como fray Diego Durán (hacia 1581) y Fernando de Alva Ixtlilxóchitl (hacia 1600), acusan a los españoles.
Santiago y el árbol. La aparición del apóstol Santiago en la batalla la cuenta Bernal de oídas y falta en uno de sus manuscritos. El llanto de Cortés bajo un árbol en la Noche Triste no aparece en ninguna fuente del siglo XVI: el llanto lo cuenta Gómara; el árbol es posterior.
La fecha. Bernal sitúa la batalla el 14 de julio y Gómara la huida el 10. Las jornadas que cuenta Cortés, con el domingo 8 de julio como referencia, llevan al 7 de julio para Otumba.
¿Sabías que…?
La Segunda carta se terminó el 30 de octubre de 1520, pero los vientos contrarios y la pérdida de tres navíos retrasaron su envío hasta marzo de 1521. Impresa en Sevilla en 1522, se tradujo enseguida al francés (Amberes, 1522) y al latín (Núremberg, 1524); la edición latina llevaba un plano de Tenochtitlan (Cortés, Tercera carta; J. L. Martínez, Noticonquista; Biblioteca de la Universidad de Notre Dame).
Cortés no quemó sus naves en 1519. Él mismo escribió al rey que, con el pretexto de que no estaban para navegar, «los eché a la costa». El fuego aparece por primera vez en 1546, en un elogio que le dedicó Francisco Cervantes de Salazar (Segunda carta; Cervantes de Salazar, Obras, 1546).
Sus restos reposan hoy en la iglesia del Hospital de Jesús, en Ciudad de México, que él mismo fundó (Manuel Ramos Medina, Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes; GacetINAH 26, 2022).
Fuentes
Primarias: Hernán Cortés, Segunda carta de relación (1520) y Tercera carta, en Cartas y relaciones de Hernán Cortés al emperador Carlos V, ed. Pascual de Gayangos (1866), pp. 136-140 (Segunda carta) y p. 161 (Tercera carta, sobre el envío): https://archive.org/details/gri_cartasyrelac00cort/page/138/mode/2up. Bernal Díaz del Castillo, Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, caps. XXV, LXXXVIII, CXXV y CXXVIII (ed. Madrid, 1862): https://archive.org/details/verdaderahistori02dazd. Real provisión de armas a Juan de Salamanca (Madrid, 23 de marzo de 1535), en A. Paz y Meliá, Nobiliario de conquistadores de Indias (1892), pp. 70-72: https://archive.org/details/nobiliariodecon01meligoog/page/n104/mode/1up. Francisco López de Gómara, Historia de la conquista de México (1552). Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España, lib. XII. Diego Durán, Historia de las Indias de Nueva España, cap. LXXVI.
Secundarias: Marco Antonio Cervera Obregón, «La batalla de Otumba, la oportunidad militar que marcó el final de México Tenochtitlan», Noticonquista (UNAM): https://www.noticonquista.unam.mx/sites/default/files/2020-07/cervera_-_otumba_-_final.pdf. José Luis Martínez, «La Segunda carta de relación», Noticonquista (UNAM): https://www.noticonquista.unam.mx/sites/default/files/2020-10/martinez-segunda-carta-de-relacion-final.pdf. Manuel Ramos Medina, «Hernán Cortés (1485-1547)», Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes: https://cervantesvirtual.com/portales/hernan_cortes/autor_biografia/. Celso Mendoza, Colonial Latin American Review 34 (2025).
Imágenes: los rostros y escenas del vídeo son recreaciones hechas con IA.
