La Expedición Balmis: la vacuna cruzó el océano en el brazo de 22 niños
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La historia en breve
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna fue una misión sanitaria de la Corona española para llevar la vacuna de la viruela a América y Asia. La dirigió el médico Francisco Javier Balmis, con José Salvany como segundo. Salió de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 con 22 niños huérfanos que llevaban la vacuna viva en el brazo, pasándosela de dos en dos. Los cuidaba Isabel Zendal, rectora de la casa de expósitos de La Coruña, que embarcó con su propio hijo. Balmis dio la vuelta al mundo y fue más allá de lo que mandaba la orden real: a China y a una isla británica en plena guerra.
El momento decisivo
El vídeo cuenta la expedición a través de dos decisiones.
La de Balmis: ir más lejos de la orden. En Acapulco, el virrey José de Iturrigaray no quiso pagar el viaje a Asia. Según los propios informes de Balmis, vendió ropa y efectos personales para costear el pasaje. Cruzó a Filipinas, y desde allí, sin que nadie se lo mandara, entró en China y, a la vuelta, se detuvo a vacunar en una isla del enemigo.
La de Zendal: sostener la cadena. En la travesía de Acapulco a Manila, unos dos meses, los 26 niños mexicanos viajaron hacinados en el galeón, con disentería, fiebres y mareos. Ella los atendió y llegaron vivos a Filipinas (informe de investigación). Desde Macao, en 1806, Balmis escribió a la Corte sobre ella. Estas son sus palabras, citadas del informe conservado en el AGI:
«La miserable Rectora que con el excesivo trabajo y rigor de los diferentes climas que hemos recorrido, perdió enteramente su Salud, infatigable noche y día ha derramado todas las ternuras de la más sensible Madre sobre los 26 angelitos que tiene a su cuidado…»
«Miserable», en el castellano de la época, no es un insulto: quiere decir desdichada, agotada.
Para ir más allá del vídeo
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El mundo en que vivió
A finales del siglo XVIII la viruela mataba cada año a cientos de miles de personas en Europa, y en América había diezmado a pueblos enteros. En 1796-1798 el médico inglés Edward Jenner demostró que inocular el «cowpox», una viruela leve de las vacas, protegía contra la enfermedad: había nacido la vacuna. El problema era llevarla lejos. El fluido de la vacuna, la linfa, se estropeaba en pocos días si se guardaba entre cristales o en hilos, y no existía la refrigeración. Para cruzar un océano que costaba semanas hacía falta otra solución.
Verificado: historia y leyenda
De dónde venía cada niño. Circula un reparto exacto (6 de Madrid, 11 de La Coruña, 5 de Santiago), pero no es seguro. Lo cierto es que venían de varias casas de expósitos; por eso no conviene llamarlos «los niños gallegos».
La OMS y Zendal. Se repite que la Organización Mundial de la Salud la nombró en 1950 «primera enfermera en misión internacional». Es un mito: su figura se rescató gracias a investigaciones de 1942 y 1950, y en México existe desde 1975 un premio nacional de enfermería con su nombre.
«Millones de vacunados». No hay base para esa cifra; lo serio es hablar de cientos de miles.
¿Niños «esclavizados»? En 2022 una exposición en Edimburgo vinculó la expedición con la trata de esclavos. Los especialistas José Tuells y Carlos Franco-Paredes lo rebatieron en Gaceta Sanitaria: no hay relación documentada con la trata. Sí reconocen que, con la ética actual, ni la expedición ni los experimentos de Jenner serían aceptables, porque se usó a niños sin capacidad de decidir.
Cuánto duró. El viaje de Balmis va de 1803 a 1806, pero contando la rama de Salvany y el segundo viaje de Balmis a México la empresa se extiende hasta 1810-1813, según el autor (Tuells y Franco-Paredes 2022).
El final de Zendal. Se sabe que se quedó en México con su hijo, primero en la capital y después en Puebla, donde trabajó en el hospicio; los documentos la sitúan allí hasta al menos 1811. No se sabe cuándo ni dónde murió.
El regreso de los niños mexicanos. La mayoría de fuentes dice que volvieron de Manila a Acapulco en 1807; alguna da 1809.
Su rostro. No se conserva ningún retrato fiable de Isabel Zendal. Del óleo de Balmis que se atribuye al Museo Naval no se ha podido confirmar si se pintó en vida; en el vídeo los rostros son recreaciones.
¿Sabías que…?
- Edward Jenner, el inventor de la vacuna, elogió la expedición española: no podía imaginar que los anales de la historia ofrecieran un ejemplo de filantropía más noble y amplio que este (frase de Jenner citada por Tuells y Franco-Paredes, Gaceta Sanitaria, 2022; no se ha localizado aquí la carta original).
- En Puerto Rico la expedición chocó con el gobernador, que ya había recibido vacuna desde la isla danesa de Saint Thomas y no vio necesidad de la cadena de Balmis (informe de investigación, AGI).
- En el puerto de La Coruña hay un monumento de piedra de Acisclo Manzano, inaugurado el 30 de noviembre de 2003, justo dos siglos después de la partida: muestra a Isabel Zendal protegiendo a dos niños del viento y las olas (HIMETOP, Universidad Campus Bio-Medico de Roma).
Fuentes
Primarias: Documentación de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna en el Archivo General de Indias (Sevilla; secciones Indiferente General, México y Filipinas), Archivo Histórico Nacional (Madrid) y Archivo General de la Nación (México), incluida en el registro Memoria del Mundo de la UNESCO (2023): disposición real de 14 de octubre de 1803, lista de embarque de la María Pita, instrucciones de Balmis e informe de Balmis desde Macao (1806). Secundarias: Susana Ramírez Martín, La salud del Imperio. La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna (2002). Emilio Balaguer y Rosa Ballester, En el nombre de los niños (2003). José Tuells y Carlos Franco-Paredes, «Deconstructing Balmis: a distorted story of enslaved orphans», Gaceta Sanitaria (2022): https://gacetasanitaria.org/es-deconstructing-balmis-distorted-story-enslaved-articulo-S0213911122001546. Ministerio de Asuntos Exteriores, «64 nuevas inscripciones en el Registro Memoria del Mundo de la UNESCO» (2023). Real Academia de la Historia, biografías de Francisco Javier Balmis e Isabel Zendal: https://historia-hispanica.rah.es/ Imágenes: los rostros de Balmis y Zendal que aparecen en el vídeo son recreaciones. Grabado de Jenner en el Tratado histórico y práctico de la vacuna de Moreau de la Sarthe, traducido por Balmis (Imprenta Real, Madrid, 1803).
